NASAに全面依存の「きぼう」に希望なし？

7月15日、アメリカの航空宇宙局（NASA）の新しい局長が決まった。連邦上院はスペースシャトルでの飛行経験が4回ある元宇宙飛行士、チャールズ・ボールデン氏（62）を局長に承認した。

政権が交代するたびに、ワシントンでは数千人の人事異動がある。NASAにも新しいトップが就いたと考えると大きなニュースではないが、ボールデン氏の場合は少しばかり事情が違う。

オバマ大統領は5月下旬、ボールデン氏を次期局長に指名している。その時、私は大統領の宇宙計画への「やる気」をみた思いがした。景気対策や医療保険改革だけでなく、宇宙開発へも強い思い入れを感じたのだ。

経緯を説明しよう。

若田光一さんが国際宇宙ステーションから地球に帰還した時だけに、水を差すような内容で恐縮だが、実はNASAの関心はすでに国際宇宙ステーションから離れている。彼らの目はすでに「もう一度人を月面に立たせる」ことに向けられ、その先には「火星に人を送り込む」計画がある。

昨年8月の大統領選時、オバマ氏はこう語っている。

「子供の頃、NASAは有人月面着陸という目的を達成することでアメリカを一つにした。この誇れる偉業は世界中を喚起させもした。21世紀になって、私の大きな目標は有人宇宙探査計画を維持し、NASAの次なるミッションを完遂させることだ」

この真意は、国際宇宙ステーションの継続ではなく、有人の火星探査を成功させることにある。1961年にケネディ大統領が人類を月に送り込む計画を宣言したように、オバマ大統領は21世紀には有人の火星探査がゴールであるとの野心を表した。

アポロ11号が40年前に月面着陸した後、NASAは72年12月のアポロ17号まで、人を月に送り続けた。それ以後は計画が棚上げされ、宇宙計画の主軸はスペースシャトルに移された。当時、多くの人はアポロ計画の次期プロジェクトとして火星や金星への有人探査を期待した。月探査の次であれば、より遠くの惑星に考えがおよぶのは当然である。だが、スペースシャトルは月よりも遠くの世界へ行くことはなかった。それはある意味での「後退」だった。

ところが04年、ブッシュ大統領は「コンステレーション計画」で、2020年をめどに再び人間を月面に送りこむ宇宙計画を発表した。その先には火星探査も待っている。オバマ大統領は図らずも、ブッシュ政権の流れを受け継いだ。